Utilizzano le pinne come remi per spingersi nell’acqua. Le pinne pettorali ( quelle che si trovano ai lati del corpo) e le pinne ventrali ( quelle che si trovano sotto il corpo) corrispondono ai quattro arti dei vertebrati terrestri. Rimangono alla profondità che desiderano perchè sotto lo stomaco c'è una piccola sacchetta chiamata la vescica natatoria.

Respirano mediante le branchie, delle piccole lamine sfrangiate di color rosso, situate ai lati della testa. Il colore rosso delle branchie è dovuto alla presenza di numerosissimi vasi sanguigni. Il pesce apre la bocca per ingoiare acqua, poi la spinge verso le branchie, che trattengono l’ossigeno e espellono anidride carbonica.

La maggior parte è carnivora cioè si nutre di piccoli invertebrati o larve di insetti altri invece si nutrono di alghe. Ci sono anche pesci erbivori, che si nutrono di alghe e altri vegetali. Altri invece si chiamano filtratori e ingoiano le piante e gli animali microscopici che galleggiano nell’acqua.

Hanno generalmente un corpo affusolato, che permette loro di muoversi velocemente nell’acqua. Alcuni, come la sogliola e il rombo, hanno il corpo appiattito perché si sono adattati a vivere sul fondale sabbioso del mare. Alcuni sono piccoli e raggiungono pochi centimetri di lunghezza. Alcuni sono piccoli e raggiungono pochi centimetri di lunghezza e altri possono raggiungere i 15 metri. Sono dotati di uno scheletro formato da un cranio, una colonna vertebrale, delle costole e delle strutture ossee che servono a sorreggere le pinne. il corpo rivestito da piccole lamine quasi trasparenti, chiamate squame, che hanno una funzione protettiva. Le squame sono disposte l’una sopra l’altra, come le tegole di un tetto.

La loro temperatura è la stessa dell'acqua in cui vivono. Sono animali a sangue freddo.