« Les améliorations, disions-nous, se payent, en général, au prix d’un bouleversement social. Si le rythme auquel se produit le bouleversement est trop rapide, la communauté est condamnée à succomber au cours du processus. » Karl Polanyi, La Grande Transformation, 1944

Cette thèse analyse les changements socio-économiques et politiques liés à la libéralisation économique engagée au Laos depuis le lancement du Nouveau mécanisme économique (chintanakan mai) en 1986. Alors que les analyses politiques sur ce pays sont rares, cette recherche apporte un éclairage sur la manière dont la globalisation néolibérale a transformé les pratiques et les modes d’exercice du pouvoir dans l’un des derniers régimes communistes au monde. La thèse s’est attaquée à déconstruire plusieurs stéréotypes. Tout d’abord, la transition vers une économie de marché ne s’est pas accompagnée d’une transition démocratique. À contre-pied des dogmes de la « transitologie », la logique néolibérale est envisagée comme une technique de gouvernement extrêmement malléable et dynamique qui permet à l’État post-socialiste lao de réaffirmer son hégémonie sur la société. Ensuite, bien que le Laos soit généralement considéré comme un « État faible » par excellence, l’argument principal de la thèse est de dépasser le discours récurrent le présentant comme une victime de la globalisation, de ses puissants voisins, et de la Chine en particulier.

Pour défendre cette hypothèse, la recherche s’est concentrée sur le Nord-Laos qui cristallise l’ensemble des enjeux auxquels le pays doit faire face actuellement. En effet, cette région montagneuse, pauvre et reculée, peuplée en grande partie par des minorités ethniques, fait partie du Quadrangle économique, un des projets phares du GMS (Greater Mekong Subregion), un programme d’intégration régionale soutenu par la Banque asiatique de développement. Le projet du Quadrangle économique ambitionne de transformer le fameux Triangle d’or (État shan en Birmanie, nord de la Thaïlande et du Laos), ainsi que la province chinoise du Yunnan, en un vaste espace de libre-échange. Depuis 2008, le corridor nord-sud – schématiquement une autoroute qui relie Kunming à Bangkok en traversant les provinces septentrionales du Laos – est en train de bouleverser le paysage physique, humain et économique de la région, en devenant une voie de pénétration privilégiée en Asie du Sud-Est pour les compagnies et les migrants chinois, venus saisir les opportunités économiques qu’offre ce pays sous-peuplé et riche en ressources naturelles.

Jusqu’à présent, le Laos faisait figure d’exception dans l’histoire de la migration chinoise en Asie du Sud-Est, en raison de la faiblesse et de la diversité de ses communautés chinoises. À partir d’enquêtes de terrain au Laos entre 2007 et 2009 auprès de commerçants chinois et d’officiels lao, la thèse décrit les changements socio-économiques survenus dans trois provinces du Nord-Laos (Luang Namtha, Oudomxay et Bokeo), occasionnés par la construction du corridor nord-sud. Alors que les études sur la migration chinoise connaissent un regain d’intérêt, en raison de l’émergence de la Chine en tant que nouvelle puissance mondiale, et du redéploiement d’une vague migratoire au niveau mondial d’une ampleur sans précédent, cette recherche sur le Laos vient combler un manque d’analyse sur le rôle des nouveaux réseaux transnationaux chinois dans la transformation du régime communiste lao.

À contre-courant de la rhétorique contemporaine sur la globalisation qui a décrété le retrait de l’État, l’analyse de la région-frontière du Nord-Laos illustre le redéploiement de l’État post-socialiste grâce à la réappropriation des techniques, savoirs et procédures de la rationalité néolibérale. Dans ce cadre, les réseaux transnationaux chinois jouent un rôle déterminant dans la production d’une « gouvernementalité néolibérale par les marges » qui permet à l’État central lao de consolider son autorité. En effet, cette nouvelle technique de gouvernement positionne les réseaux chinois en tant que partenaires clés dans la stratégie d’extraversion et le projet d’« encerclement final » mis en œuvre par l’État lao pour rentabiliser les territoires sous-exploités du Nord et domestiquer des populations montagnardes historiquement rebelles vis-à-vis de l’autorité centrale. Ces marges frontalières sont importantes pour l’État central car elles incarnent des « espaces de transition capitaliste », où les frontières entre le licite et l’illicite sont devenues floues, mais dont l’imbrication des pratiques participe à son processus de formation.

Au croisement de l’économie politique et de la sociologie historique comparée du politique, la démarche poursuivie a été de disséquer les dynamiques de la transformation de l’État post-socialiste lao et ses rapports avec la société. Le cadre théorique de la thèse s’est essentiellement appuyé sur les concepts foucaldiens pour analyser l’ambivalence et la multiplicité des logiques du pouvoir. La notion de gouvernementalité permet de comprendre comment les pratiques néolibérales peuvent coexister avec le maintien d’un régime communiste, tandis que la notion d’assujettissement, envisagée sous l’angle des rapports de force et de la subjectivation, rend intelligible les mécanismes de la domination, et notamment l’hégémonie des sociétés des plaines sur les montagnes. Dans cette perspective, l’apport des travaux de Béatrice Hibou a été d’orienter cette thèse vers l’analyse de l’économique comme lieu de pouvoir et site des rapports de force. Son approche de l’économie politique de la domination permet, en effet, de ne pas faire reposer la pérennité des régimes autoritaires sur les seuls mécanismes de coercition, mais d’envisager la manière dont les dispositifs économiques participent pleinement aux mécanismes de la domination. Quant au concept d’extraversion développé par Jean-François Bayart, il a servi à mettre en évidence le rôle crucial des réseaux chinois dans la nouvelle architecture du pouvoir, en tant que ressource majeure du processus de centralisation politique et d’accumulation économique.

La thèse s’organise en cinq chapitres. Le premier chapitre s’attarde sur l’historicité du Quadrangle économique car ce « triangle de croissance » n’a pas pris forme ex nihilo. Il s’est construit sur les fondements d’une économie pré-coloniale intégrée dans une économie-monde grâce aux caravanes chinoises musulmanes, qui constituaient déjà la clé de voûte de cet espace transnational avant l’heure.

Le second chapitre examine de façon comparative la manière dont les États centraux de cette région se sont appuyés sur les réseaux chinois pour entreprendre le « colonialisme intérieur » de leurs marges, un processus d’incorporation et de contrôle des peuples de la périphérie que James C. Scott a nommé « the last enclosure », et que j’ai volontairement traduit par « encerclement final » pour accentuer l’idée de conquête. Bien que le Laos ait connu un retard important dans ce processus, et qu’il soit lui-même considéré par ses voisins thaïs et chinois comme une marche à conquérir, la globalisation va permettre à l’État moderne lao de réaliser à son tour « l’encerclement final » des hautes terres du Nord, avec l’appui des réseaux chinois.