L'acqua degli oceani e dei mari è salata e dallo stato liquido, diviene vapore (acqua dolce) che, più leggero dell'a­ria circostante, tende a salire verso gli strati alti dell'atmosfera, nei quali, lentamente, si raffredda e si accumu­la intorno a piccole particelle di pul­viscolo atmosferico, dette nuclei di condensazione. Dall'addensamento di queste strutture, piccole e leggere, composte ormai da più molecole di vapore acqueo conglobate con ta­li nuclei, si formano strati di nuvole dalle quali ricadranno sulla superficie terrestre sotto forma di precipitazioni, quali pioggia, neve o grandine.

A questo punto l'acqua, proseguendo nel suo ciclo, può ritornare direttamente al mare trasportata dai fiumi, oppure può penetrare nel terreno fino a raggiungere uno strato imperme­abile (solitamente di argilla, perché le sue piccole particelle ostacolano la filtrazione) e formare una falda ac­quifera, dalla quale potrà essere pre­levata dall'uomo per le sue esigenze e, in seguito, immessa nuovamente nel ciclo principale, per esempio, at­traverso gli scarichi urbani. Nel caso in cui, invece, le precipitazioni siano nevose e avvengano in territori d'alta quota o a latitudini elevate (come ai poli), la temperatura ridotta consenti­rà di immobilizzare l'acqua sotto for­ma di ghiaccio, dalla cui fusione po­trà, naturalmente, rientrare nel ciclo.