Dante e Virgilio avanzano lungo la III Cornice, attraverso il denso fumo che rende quel luogo più buio di una notte priva di stelle e irrita fortemente gli occhi del poeta, che è costretto a chiuderli e ad appoggiarsi a Virgilio. Dante cammina come un cieco, seguendo la sua guida senza vedere nulla e quest'ultimo gli raccomanda di non separarsi da lui. Sente delle voci che invocano pace e misericordia, intonando le prime parole dell'Agnus Dei. Dante chiede a Virgilio se a parlare sono delle anime purganti e il maestro risponde di sì, aggiungendo che si tratta degli iracondi.

Incontro con Marco Lombardo (25-51)

Uno dei penitenti si rivolge a Dante e gli chiede chi sia, visto che attraversa il fumo come se fosse ancora vivo. Virgilio esorta il poeta a rispondere, chiedendogli se quella è la direzione giusta per salire in cima al monte, Dante dice allo spirito che ha parlato che, se lo seguirà, udirà qualcosa che lo stupirà molto. Il penitente dichiara che seguirà Dante fin che potrà e se anche il fumo non gli permetterà di vederlo, il suono della voce li terrà uniti. Dante a questo punto dice di essere giunto in Purgatorio col proprio corpo mortale dopo aver attraversato l'Inferno, in virtù della grazia di Dio che vuole mostrargli i regni dell'Oltretomba. Dante prega l'anima di rivelare il proprio nome e di confermare se stanno seguendo la giusta direzione per l'accesso alla Cornice seguente. Lo spirito dice di chiamarsi Marco Lombardo, che in vita fu uomo di mondo e conobbe quella virtù cortese che ormai tutti hanno abbandonato. Chiede a Dante di pregare per lui, una volta che sarà giunto in Paradiso.

Spiegazione di Marco sul libero arbitrio (52-81)

Dante promette di fare quel che Lombardo gli chiede, ma lo prega a sua volta di sciogliere un dubbio che lo assale e che si è raddoppiato a causa delle sue parole. Il mondo è privo di ogni virtù cavalleresca, come ha precedentemente dichiarato, e Dante vorrebbe saperne la ragione per mostrarla ai vivi, poiché alcuni la attribuiscono alle influenze del cielo e altri alla condotta degli uomini. Il penitente emette un forte sospiro e un verso di disappunto, quindi afferma che il mondo è cieco e Dante sembra proprio venire da lì proprio per il suo dubbio. Gli uomini, infatti, riconducono la causa di tutto al cielo, come se esso determinasse necessariamente gli eventi: ma se così fosse il libero arbitrio sarebbe nullo, e non sarebbe giusto essere premiati per la virtù e puniti per la colpa. Il cielo dà inizio alle azioni umane, almeno ad alcune, ma in ogni caso l'uomo può scegliere tra bene e male, e la volontà è in grado di vincere ogni disposizione celeste. Gli uomini sono dunque guidati dal proprio intelletto, che è una forza ben maggiore di quella delle influenze astrali.

Causa politica della corruzione umana (82-114)

Se il mondo attuale è degenere, la causa è dunque tutta degli uomini e Marco lo può dimostrare chiaramente. Egli spiega a Dante che l'anima, una volta creata, è come una fanciulla inconsapevole, che è mossa dalla bontà di Dio e si indirizza verso ciò che le dà piacere. Essa rivolge il proprio amore anche a beni materiali e sbagliati, se non viene frenata e guidata opportunamente: per questo esistono le leggi ed è necessario che un sovrano le applichi con rigore. Le leggi nel mondo esistono, ma chi le fa rispettare? Nessuno, dal momento che il papa guida il gregge dei fedeli, confondendo però il potere spirituale con quello temporale. Il popolo vede che il pontefice corre dietro ai beni terreni, quindi fa altrettanto e non chiede altro; dunque la causa del male del mondo è la cattiva condotta degli uomini e non la cattiva influenza dei cieli. Roma aveva due soli (l'imperatore e il papa) che illuminavano due diverse strade, quella del mondo e quella di Dio: essi si sono spenti a vicenda, perché la spada si è unita al pastorale e questo connubio è decisamente negativo, poiché i due poteri non si temono l'un l'altro.

I tre vecchi, simbolo di antica virtù (115-145)