L’élévation générale du niveau de la mer, les submersions marines, les tsunamis, l’érosion affectent les côtes au niveau mondial. Les connaissances acquises par l’hydrographie et l’océanographie contribuent à la mise en place de mesures d’alerte et de prévention.

300 ans d’observations du niveau de la mer à Brest

L’observation du niveau de la mer est essentielle pour prévoir son évolution, comprendre et modéliser les phénomènes qui l’affectent et les risques qui en résultent. Les plus longues séries d’observations systématiques du niveau marin au monde ont été réalisées à Brest. Celles-ci permettent de constater qu’en 300 ans, le niveau de la mer a augmenté d’environ 30 cm.

Jusqu’au milieu du 19e siècle, le niveau de la mer était observé grâce à une échelle de marée et noté dans un carnet, plusieurs fois par jour. Toutes ces mesures n’ont cependant pas été retrouvées, ce qui explique les lacunes sur la frise dans les années 1800 et 1840. Par ailleurs il n’y a pas eu d’observation entre 1717 et 1755.

La vigilance vagues-submersion

Les submersions marines peuvent provoquer des inondations sévères et rapides du littoral, des ports et des embouchures de fleuves et rivières. Elles sont liées à une élévation extrême du niveau de la mer due à la combinaison de plusieurs phénomènes : l’amplitude de la marée, le passage d’une tempête produisant une surélévation du niveau selon trois processus principaux : l’état de la mer (houle et vagues), le frottement du vent à la surface de la mer qui pousse l’eau vers la côte, la diminution de la pression atmosphérique.

La gravité de ces débordements varie en fonction de la hauteur d’eau atteinte, des volumes entrants et de la vitesse d’écoulement des eaux. L’intensité de ces phénomènes dépend fortement de la configuration des fonds marins et de la côte.

Ces phénomènes destructeurs peuvent affecter tous les littoraux. Les submersions touchent surtout les zones basses proches du littoral.

Les tsunamis

Le réseau des marégraphes contribue également à l’alerte en cas de tsunami, onde déclenchée par un séisme, un glissement de terrain ou une éruption volcanique sous-marins, et pouvant se transformer, en atteignant les zones côtières, en vagues destructrices déferlantes de très grande hauteur.