Scritti da Ugo Foscolo nel 1806 e pubblicati nella primavera del 1807, i Sepolcri furono composti a seguito di una conversazione avuta con Ippolito Pindemonte nel salotto veneziano di Isabella Teotochi Albrizzi, intorno al problema, allora molto sentito, della sepoltura dei morti. Il Pindemonte, che stava componendo un poema su I cimiteri, aveva difeso da un punto di vista affettivo-religioso l’istituzione delle sepolture, sostenendo che la moderna filosofia, dalla quale traeva spunto la recente legislazione in materia, inducesse a ignorare il culto dei defunti. L’editto di Saint Cloud (1804) - che imponeva che le tumulazioni avvenissero fuori dal centro abitato e (soprattutto) che le lapidi dei “cittadini” fossero tutte identiche - era stato infatti esteso all’Italia, allora sotto il dominio napoleonico: un provvedimento che aveva dato avvio ad accesi dibattiti tra gli intellettuali del tempo. Foscolo aveva fatto valere, almeno inizialmente, una concezione materialistica dell'esistenza (la stessa che sembra dare forma alle riflessioni sulla morte del sonetto Alla sera), della quale - come dichiarato in una lettera all’Albrizzi - non mancò di pentirsi: “Io ho fatto quel giorno il filosofo indifferente; e me ne sono pentito”.

I Sepolcri si presentano pertanto come una ripresa puntuale di quella discussione (ravvisabile fin dall’incipit in medias res, e dalla dedica a Pindemonte). In realtà la ritrattazione è solo parziale, e concentra un complesso di idee che da tempo andavano maturando nell'animo del Foscolo. Parecchi spunti e motivi già visti nell’Ortis e nei sonetti (si pensi al tema del sepolcro nelle poesie A Zacinto e In morte del fratello Giovanni), ritornano qui, sviluppati, riformulati e arricchiti.

Alla base della teorizzazione del poeta, vi è l’idea che nel mondo in continuo divenire, soltanto il sentimento, la “corrispondenza d’amorosi sensi” (v. 30), sia in grado di garantire all'uomo l’immortalità, attraverso il ricordo dei suoi simili. Al nulla eterno, Foscolo contrappone un sistema di valori, illusioni, ideali, in grado di resistere all'azione corrosiva del tempo. Il sepolcro è non solo luogo di affetti, ma consente la trasmissione di un intero patrimonio umano, attraverso il culto dei più grandi eroi della Storia.

Si fondono allora, nell'argomentazione foscoliana (che spesso procede rapsodica, per analogie e per transizioni non sempre limpide ed immediate) il senso per le tradizioni, la venerazione per i “grandi” del passato letterario nazionale (in primis, il Parini e l’Alfieri), il culto della patria, il valore sublimante ed eternante della poesia (connesso al ruolo del poeta civile), i miti dell’antichità classica, che la poesia ha il compito di rendere sempre attuali. Fitta la tramatura di reminiscenze, classiche e coeve (tra queste, in particolare, l’Elegia scritta in un cimitero campestre di Thomas Gray e, per i toni cupi e macabri del componimento, specie ai vv. 70-86, i Canti di Ossian di James Macpherson, conosciuti in Italia grazie alla traduzione realizzata da Melchiorre Cesarotti nel 1762).

Metro: carme in endecasillabi sciolti. Spesso, per l'ampiezza del discorso e per le necessità di arricchimento ritmico-stilistico, Foscolo ricorre sistematicamente all’enjambement, che dilata a dismisura la lunghezza del verso, e alla curatissima ricerca sulla disposizione degli accenti.

All'ombra de’ cipressi e dentro l’urne confortate di pianto è forse il sonno della morte men duro?

ANALISI

I temi vanno di pari passo con le parti in cui è suddivisa l' opera:

Prima parte (vv.1-90) sepolcro come strumento per trattenere un contatto con i defunti critica dell'editto di Saint Cloud

Seconda parte (vv. 91-150) sepolcro come simbolo di civiltà vari usi funebri: esaltazione del modello classico e critica ai riti cattolici

Terza parte (vv. 151-212) sepolcro come luogo che ispiri le nobili azioni celebrazione del valore civile educativo delle tombe dei grandi personaggi sepolti nella chiesa francescana di Santa Croce e dei greci caduti nella battaglia di Maratona.

Quarta parte (vv. 213-295) valore morale della morte che ricompensa delle ingiustizie della vita il sepolcro ispira la poesia

vv. 1-22. Il sonno della morte non è meno profondo per il fatto che il sepolcro si trovi in luogo ombreggiato da cipressi, o abbia il conforto del pianto dei vivi affezionati all’estinto. La distinzione di una lapide non compensa chi muore di ciò che, morendo, ha perduto; il vario spettacolo della vita, le speranze, le gioie dell’amicizia o l’ispirazione della poesia. Di fatto con la morte viene meno ogni speranza e tutte le cose sono soggette alle forze della distruzione: l’Oblio le avvolge nell’oscurità, la Natura le sottopone a continuo avvicendamento, il Tempo trasforma gli uomini e le loro tombe, e quanto resta delle mutazioni fisiche.

v. 22-50. Tuttavia perché negarsi l’illusione di poter quasi, nella morte, sopravvivere? Questa illusione che trascende i limiti umani, può essere operante se alimentata e coltivata attraverso il legame degli affetti nella mente delle persone care. Essa rende possibile un colloquio, una “corrispondenza d’amorosi sensi” fra l’estinto e i superstiti, ma è legata ad altre condizioni: che il sepolcro sia protetto nel suolo della patria e che la lapide conservi la distinzione del nome, fra segni visibili della sollecitudine dei vivi. Ma fondamentale condizione è lasciare eredità di affetti. Infatti chi è malvagio non può associare alcuna illusione alla propria sepoltura. E per quanto si immagini la possibile sorte dell’anima nell'oltretomba, di fatto il suo sepolcro è destinato a luoghi squallidi, maltenuti, lontano dalla minima espressione di pietà.