Una mascota exótica es una mascota animal rara o inusual, o un animal mantenido dentro de los hogares humanos, que generalmente se piensa como una especie silvestre que normalmente no se mantiene como mascota.

Los animales destinados al comercio de animales de compañía son arrancados de sus hogares en lugares como Australia, África y Brasil y están sometidos a un extenuante transporte. Los loros pueden tener sus picos y pies pegados y ser empapados en tubos de plástico que pueden ser fácilmente escondidos en el equipaje, y los huevos de aves y reptiles robados se ocultan en chalecos especiales para que los mensajeros puedan pasar por alto las máquinas de rayos X en los aeropuertos. Las tortugas bebé han sido atrapadas dentro de sus cáscaras con cinta y empujadas por la docena en calcetines de tubo, y las pitones infantiles se han enviado en cajas de CD. Muchos mueren antes de llegar a su destino.

Otras personas tratan de devolver animales no deseados a sus hogares naturales o abandonarlos al aire libre. Sin los hábitats adecuados o la rehabilitación, estos animales morirán de hambre o serán víctimas de los elementos o depredadores. Si sobreviven, pueden sobrepoblar y causar estragos en el ecosistema, matando especies nativas.

El comercio animal exótico es peligroso para los seres humanos también. Ha habido decenas de ataques de grandes felinos cautivos en seres humanos en la última década. En un incidente, un tigre atacó al nieto de 3 años de su guardián. Un león mató a varios perros y atrapó a un niño en su habitación, y un tigre de Bengala arrancó el brazo de un niño de 4 años.

IDesde el año 2000, por lo menos cuatro personas han sido asesinadas a muerte por híbridos de lobo-la descendencia de lobos y perros domesticados. Un veterinario y un conductista animal dice que "la gente que cría estos animales y los vende como animales domésticos está jugando a la ruleta rusa.

El setenta y cinco por ciento de todas las nuevas enfermedades infecciosas provienen de animales no humanos. Según un oficial de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), "hay todo tipo de especies exóticas que pueden ser vectores desconocidos de la enfermedad humana".

El brote de monkeypox que afectó a docenas de personas en el Medio Oeste en 2003 fue rastreado a una rata gambiana de África. El animal había sido alojado con perros de pradera en un cobertizo de un vendedor de animales de Illinois. Perros de la pradera también se han conocido para llevar la plaga y la tularemia. El virus del herpes B, que es casi un 70 por ciento fatal para los seres humanos, puede ser transferido de macacos a los seres humanos. El contacto humano con reptiles y otros animales exóticos representa 70.000 casos de salmonelosis cada año. Los loros pueden transferir psitacosis, que puede ser mortal para los seres humanos.

Los gobiernos federal, estatal y local están aprobando leyes que prohíben la propiedad privada de ciertas especies peligrosas, pero la mayoría de estas regulaciones están mal aplicadas y están diseñadas para proteger a los humanos de lesiones y enfermedades en lugar de asegurar que los animales sean manejados humanamente.