VICTORIA – Le nageur international le plus décoré de l’histoire du Canada prend sa retraite, laissant un grand vide dans l’équipe nationale ainsi qu’un héritage incomparable.

Ryan Cochrane, originaire de Victoria, en a fait l’annonce ce matin sur le site web de CBC Sport's Player’s Own Voice lors d’une entrevue avec Scott Russell.

« Depuis les Jeux de Rio, on m’a demandé à maintes reprises quels étaient mes plans pour l’avenir. J’ai alterné entre des réactions émotives, des moments où j’avais une perspective plus rationnelle et plusieurs moments de complète incertitude. Aujourd’hui, toutefois, j’annonce ma retraite de la natation compétitive, je commence un nouveau chapitre dans ma vie afin d’obtenir plus de clarté et de trouver quelque chose qui me fournira de nouveaux objectifs à atteindre, » a dit Cochrane, 28 ans.

Cochrane a remporté sa première médaille internationale majeure en 2006, a fait ses débuts aux Championnats du monde FINA en 2007, puis est monté sur la troisième marche du podium à son épreuve de prédilection lors des Jeux olympiques de Pékin 2008.

Était alors lancée une série de huit années de médailles remportées à 12 Championnats internationaux majeurs consécutifs, y compris une médaille d’argent aux Jeux olympiques de Londres 2012. Ses huit médailles obtenues lors de Championnats du monde en grand bassin sont le plus grand nombre obtenu par un Canadien.

L’ascension de Cochrane n’aurait pas pu arriver à un meilleur moment pour le Canada, qui avait été exclu du podium à Athènes 2004. Il a aidé à redorer le blason de la natation canadienne, et a porté la flamme afin de donner à une nouvelle génération l’espoir que les médailles sont accessibles. Bien qu’il ne soit pas monté sur le podium à Rio 2016, il était le co-capitaine à ses 3es Jeux olympiques et plusieurs l’ont crédité d’avoir établi les bases qui ont inspiré la jeune équipe à croire qu’elle pouvait atteindre de nouveaux sommets.

« Pendant des années, nous avons parlé de gagner. Cette équipe était là pour gagner des médailles, » a dit Cochrane à la suite de sa troisième finale olympique consécutive au 1500 m, où il a terminé en 6e place. « C’était exaltant de faire partie de cette équipe qui n’a jamais renoncé, qui a remporté médaille après médaille, et normalisé le podium olympique. Voir mes coéquipières monter sur le podium, sachant à quel point leur vie allait changer à ce moment, a fait de Rio un endroit magique. »

L’année précédente fut peut-être sa plus impressionnante considérant les circonstances. Cochrane a remporté le 400 m et le 1500 m libre aux Jeux panaméricains de Toronto 2015, établissant les records des Jeux lors des deux épreuves. Il a par la suite remporté ses 7e et 8e médailles en Championnats du monde ce même été à Kazan en Russie, puis a remporté le titre de nageur masculin de l’année de Natation Canada pour la 8e année consécutive. Ces réalisations sont d’autant plus impressionnantes considérant l’année difficile que lui et ses coéquipiers ont vécu avec la disparition de l’entraineur du Centre de haute performance – Victoria Randy Bennett.

« Représenter le Canada aux Jeux panaméricains et aux Championnats du monde était incroyable, et je suis reconnaissant d’avoir eu la chance de monter sur le podium à plusieurs reprises, » a dit Cochrane. « Nous sommes retournés au travail après que Randy soit décédé parce que c’est ce qu’il aurait voulu. Je crois que nous avons fait tout ce que nous pouvions pour être les meilleurs athlètes possible dans l’eau. Nous nous sommes vraiment poussés, mais le stress émotionnel à la fin de l’année fut tout de même très difficile à gérer. »

Bennett avait déjà comparé l’incroyable constance de Cochrane à celle d’une horloge et cette constance s’est poursuivie avec le successeur de Bennett, Ryan Mallette. En plus d’avoir remercié ses deux entraineurs lorsqu’il a annoncé sa retraite, Cochrane a aussi remercié ses parents, ses coéquipiers et ses supporteurs.

« C’est un sentiment un peu doux-amer de quitter cette formidable équipe que nous avons bâtie à Victoria. Je me rappelais constamment les sacrifices et le dévouement de tellement de personnes qui m’ont permis, comme à beaucoup d’autres, d’aspirer à ma propre version du rêve olympique. Sans leurs conseils et leur expertise, je n’aurais eu que très peu de succès dans ma carrière. »

Cochrane a remporté 27 championnats nationaux A, a représenté le Canada dans 16 pays différents, a remporté 24 médailles internationales majeures et était classé dans le top 8 mondial dans au moins une épreuve pendant 11 années consécutives.

« Je suis continuellement reconnaissant d’avoir eu la chance de représenter le Canada au cours des 12 dernières années, » a dit Cochrane. « Ce fut une leçon d’humilité et une aventure passionnante à laquelle j’ai rêvé depuis aussi longtemps que je me souvienne. J’ai toujours voulu être un Olympien et cela me semble encore incroyable d’avoir pu réaliser cet objectif. Peu importe l’endroit où nous étions, j’ai toujours été honoré de pouvoir représenter notre nation, j’ai toujours voulu rendre les Canadiens fiers. »

L’importance de Ryan Cochrane pour l’équipe nationale, la natation au Canada et le sport amateur au Canada ne peut être sous-estimée. Certaines personnes du milieu de la natation et du sport ont tenu à exprimer leurs éloges envers l’athlète et la personne remarquable qu’il est.

L’honorable Carla Qualtrough, ministre des Sports et des Personnes handicapées

« Au nom de tous les Canadiens, je félicite et remercie M. Cochrane de son engagement envers la feuille d’érable et de sa contribution exceptionnelle à la riche histoire sportive de notre pays. Par ailleurs, en tant qu’ardent défenseur de la pratique du sport sans drogue et de membre de nombreux projets visant à promouvoir les bienfaits du sport, il a incité et motivé des centaines de jeunes à devenir plus actifs. Il laisse un legs d’excellence tant à la piscine qu’à l’extérieur. »

Tricia Smith, Présidente du Comité olympique canadien

« Le succès, la passion et l’éthique de travail de Ryan ont inspiré plusieurs jeunes nageurs qui le regarde et visent les podiums aux prochains jeux. Je n’oublierai jamais le 1500 m de Ryan lors des Jeux olympiques de Londres. C’était une course incroyable pour la médaille d’argent, ce qui représente bien sa carrière. Ryan, félicitations et merci pour ton engagement et tout ce que tu as fait pour le sport au Canada. »

Cheryl Gibson, médaillée olympique et Présidente de Natation Canada

« Ryan a été la pierre angulaire de l’équipe canadienne de natation durant les 11 dernières années. Il a été un athlète d’élite remarquablement constant, remportant de multiples médailles aux Olympiques, mondiaux et Jeux du Commonwealth. Son dévouement à la natation et son atteinte de l’excellence ont fait de lui un leader naturel de notre équipe et un mentor pour les jeunes nageurs. Au nom du conseil d’administration de Natation Canada, je félicite Ryan pour sa carrière exceptionnelle et pour sa retraite de la natation compétitive, et lui souhaite le meilleur dans cette nouvelle étape excitante de sa vie. »

Ahmed El-Awadi, Directeur général de Natation Canada

« Nous sommes privilégiés d’avoir eu Ryan comme représentant du Canada sur la scène internationale pendant plus d’une dizaine d’années. Ryan illustre le travail et l’engagement nécessaires au succès et il a inspiré la vague actuelle de nageurs canadiens qui rêvent aux Jeux olympiques. Son résumé est impressionnant et nous sommes fiers de tout ce que Ryan a accompli lors de sa carrière. Nous apprécions ce qu’il signifie au sport et l’impact qu’il a eu sur nos programmes et nous sommes convaincus qu’il continuera à inspirer les Canadiens lors du nouveau chapitre de sa vie. »

John Atkinson, Directeur de la haute performance de Natation Canada

« Ryan a été un athlète exceptionnel pour Natation Canada, remportant 24 médailles internationales majeures et s’étant classé dans le top 8 mondial pendant 11 années consécutives. Cela démontre combien il a été un vrai professionnel et est une légende de la natation compétitive au Canada. »

Ryan Mallette, entraineur du Centre de haute performance – Victoria et entraineur de l’équipe nationale

« Pendant 11 ans, Ryan fut une présence solide sur chaque équipe nationale dans le sens où on pouvait toujours compter sur lui pour performer. Il a enseigné à une génération d’athlète comment être régulier et fiable. Il était la base de l’équipe nationale et nous savions qu’il était toujours capable de bien performer. Ce fut un honneur et un privilège d’avoir pu travailler avec le nageur le plus constant de l’histoire canadienne. Même à la fin de sa carrière, après 11 ans, il n’a jamais essayé de trouver un chemin plus facile. Ryan donnait tout et travaillait plus fort que quiconque autour du globe pour atteindre ses objectifs. Il était un excellent exemple pour les jeunes, leur montrant que pour être bon, il faut travailler fort. Il était non seulement un excellent nageur, mais un grand ambassadeur pour le sport et une bonne personne. »

Hilary Caldwell, médaillée olympique et coéquipière au Centre de haute performance – Victoria

« Je me sens extrêmement privilégiée d’avoir eu la chance de m’entrainer au côté de Ryan au cours des huit dernières années. En plus de sa capacité à s’entrainer fort et d’exceller dans les séries de distances qu’aucune personne sensée ne voudrait faire, j’ai été particulièrement impressionnée par sa force mentale et sa constance pendant ses courses. Il m’a fallu me hisser dans un top 3 mondial une année et faire l’expérience de combien il était difficile de répéter cette performance l’année suivante pour vraiment apprécier à quel point Ryan était un athlète extraordinaire. Faire partie des deux ou trois meilleurs au monde pendant près d’une décennie et être le point d’ancrage de l’équipe canadienne pendant la plupart de ces années est très impressionnant. »

« Il a mis la barre haute pour la natation canadienne. Il m’a appris ce qu’est la classe mondiale. Ce n’est pas la même chose de s’entrainer sans lui et avec les Championnats du monde cet été, toute l’équipe canadienne ressentira l’absence de l’un de nos leaders. Je dois admettre à contrecœur qu’il ne peut pas rester là pour toujours et je suis sûr que tous ceux qui ont eu l’honneur de s’entrainer avec lui se joindront à moi pour lui souhaiter la meilleure des chances pour le futur. »

Mark Tewksbury, médaillé d’or olympique

« Au moment où Natation Canada était en reconstruction, Ryan Cochrane a mené par l’exemple, remportant des médailles lors de plusieurs Championnats du monde et Jeux olympiques. Il y a eu un réel engouement pour les performances de l’équipe canadienne de natation à Rio 2016, mais ce momentum a commencé par les médailles de Ryan à Pékin 2008 et Londres 2012. »

Brent Hayden, médaillée olympique et ancien coéquipier

« Ryan a été un leader dans l’équipe canadienne de natation depuis la première fois où il a porté la feuille d’érable. Ses nombreuses réalisations sont un témoignage de son caractère à la piscine, comme en dehors. Ce fut un plaisir de pouvoir appeler Ryan un coéquipier et un ami. Bien qu’il prenne sa retraite, son impact sur la natation canadienne est éternel. Félicitation Ryan et bienvenu dans l’équipe des ex-nageurs. »

Penny Oleksiak, quadruple médaillée olympique

« Avant même que je ne pense à faire une équipe nationale, Ryan était mon inspiration. Il était non seulement le nageur canadien ayant le plus de succès, mais il semblait toujours atteindre ces résultats avec le sourire et avait toujours du temps pour les jeunes athlètes. L’an dernier avant de nous rendre à Rio, j’ai eu la chance de recevoir des conseils de Ryan à propos de ce qui m’attendait aux Jeux. Je ne pourrai jamais assez le remercier pour tout ce qu’il a fait pour moi et le sport. Je sais qu’il aura du succès dans ce qu’il entreprendra, et je sais que je pourrai toujours compter sur lui pour du soutien et des conseils dans le futur. Bonne chance Ryan ! »

Benoit Huot, 20x médaillé paralympique et ancien coéquipièr

Ce fut un grand privilège de côtoyer Ryan lors des 10 dernières années à la piscine. Nous avons eu la chance de faire équipe lors des Jeux du Commonwealth de Melbourne en 2006 et Delhi en 2010. Ryan était un compétiteur incomparable. Il a permis à la natation de retrouver ses lettres de noblesse pendant les années de transition. Je ne crois pas avoir connu un nageur aussi persévérant, tenace, patient et acharné à la réalisation de son rêve. Félicitation Ryan pour ta magnifique carrière. Merci de nous avoir inspirés et continue à rayonner par ta passion pour la vie. À bientôt mon ami

Marianne Limpert, médaillée olympique

« Ryan a été un leader très impressionnant, non seulement avant Rio, mais aussi durant les dernières années. Bien que les médailles soient toujours agréables, c’est la personne qu’il est en dehors de la piscine que les gens admirent et dont ils se souviendront. Ryan est un merveilleux représentant pour notre sport et pour le pays. Ces médailles remportées à Pékin et ultérieurement ont certainement aidé le programme national à se rendre là où il est aujourd’hui. Il a permis aux autres nageurs de voir que c’était possible de monter sur le podium lors des compétitions majeures et les a inspirés à vouloir faire la même chose ! »

Erica Morningstar, Olympienne et ancienne coéquipière

« Ryan et moi sommes amis depuis plus de 10 ans et aussi formidable compétiteur qu’il était, il est également un coéquipier et un ami extraordinaire. Bien qu’on se souviendra en majorité de lui pour ses médailles olympiques, ses records et ses performances dans la piscine, je sais que ses coéquipiers et ses amis se souviendront de lui pour beaucoup plus que cela. Lorsque ça allait bien ou lorsque les temps étaient plus difficiles, peu importe où il était ou à quel point il était occupé, Ryan était toujours présent pour écouter, encourager et nous dire les choses que nous n’avions pas toujours envie d’entendre, mais dont nous avions besoin. Je sais que la communauté de natation s’ennuiera de lui, mais je suis convaincu que son succès s’étendra en dehors de la piscine. Merci d’avoir été un coéquipier inspirant et d’être un ami aussi formidable, je te souhaite le meilleur dans ton prochain chapitre. »