Les courants

Les courants marins caractérisent en vitesse et direction les mouvements horizontaux des particules d’eau de l’Océan. Jusqu’à la fin du 19e siècle, ils étaient déduits de l’observation du déplacement d’objets portés par le courant en surface, le plus souvent des navires mais aussi divers types de flotteurs, des « bouteilles à la mer » jusqu’aux « cartes flotteurs » encore utilisées par le Shom à la fin des années 1970. Les premiers courantomètres apparus au début du 20e siècle étaient munis d’une hélice et d’un compas magnétique. Le courantomètre s’orientait dans le courant ; le nombre de tours d’hélice et l’indication du compas permettaient d’accéder à la vitesse et à la direction du courant. Les principaux instruments utilisés aujourd’hui comprennent des flotteurs de surface ou immergés positionnés par satellites et des courantomètres utilisant l’effet Doppler : un signal ultrasonore est rétrodiffusé par les microparticules contenues dans l’eau, le traitement des signaux recueillis permet de calculer les deux composantes horizontales du courant à différents niveaux de la colonne d’eau.