Es 1995. En un observatorio al sur de Francia, los suizos Michel Mayor y Didier Queroz están haciendo historia. Son los primeros seres humanos en descubrir un planeta dando vueltas alrededor de una estrella similar al Sol. Con ello, lanzan la carrera espacial definitiva: la búsqueda de una nueva Tierra.
Ya han pasado 25 años desde entonces, y la lista de exoplanetas no ha dejado de crecer. A día de hoy, la NASA suma un total de 4.116 planetas lejanos descubiertos.
¿QUIÉN LOS HA ENCONTRADO?
La culpa es, principalmente, del telescopio Kepler. Lanzado en 2009, es el máximo responsable de más de la mitad de exoplanetas descubiertos. En sólo 9 años de vida, observó 2.739 mundos lejanos.
En abril de 2018, agotado, llegó al fin de su viaje. La NASA dio por finalizada su obra... pero le buscó un sustituto.
El nuevo observatorio espacial lleva el nombre de TESS. Su misión será observar 200.000 estrellas cercanas para buscar comportamientos raros en ellas. Con esto, TESS elaborará una lista de miles de candidatos a planeta, que luego deberá ser confirmada por telescopios terrestres.
Y, ¿cómo le va? Por el momento, la lista de candidatos sube a casi 3.000 objetos. Ahora bien, sólo 38 han sido confirmados como planetas. El tiempo dictará sentencia.
Preparación para la nueva generación de telescopios
Todas estas observaciones y descubrimientos serán sólo el aperitivo. En 2021 está previsto el lanzamiento del James Webb Space Telescope (JWST). Este satélite se aprovechará de la base de datos acumulada por Kepler y TESS para realizar medidas muy precisas sobre los planetas.
Destaca, sobre todo, la obsevación de sus atmósferas.
El telescopio James Webb será una maravilla de la ingeniería. Al ser demasiado grande para viajar en una nave, deberá montarse una vez esté situado en órbita. Este proceso le llevará casi un mes.
El análisis de las atmósferas de estos objetos tan lejanos, permitirá saber qué componentes hay en los planetas. La ilusión es encontrar un mundo en el que haya vapor de agua. También moléculas orgánicas. Quizás, incluso, oxígeno.
El objetivo no es otro que el de poner punto y final a esta fase de la carrera espacial. Encontrar, por fin, una nueva Tierra.
Credits:
Creado con imágenes de NASA - "Ocean clouds seen from space" • Conner Baker - "untitled image" El resto de imágenes son parte de la web oficial de la NASA. Fuentes de información: web de la NASA y la ESA. Los vínculos están en el propio texto.