Le Guerre Persiane. Nei secoli VII e VI a.C. I popoli greci impegnati nella grande espansione territoriale e politica (Seconda Colonizzazione), dovettero misurarsi con le altre potenze del Mediterraneo sia ad occidente che ad oriente. A occidente gli etruschi e i cartaginesi arginarono l'espansione greca verso l'alto Tirreno, senza però riuscire a compromettere il predominio ellenico nell'Italia meridionale.Gli Ateniesi erano dunque schierati a Maratona; la formazione dell'esercito era all'incirca uguale a quella persiana: il centro era disposto su poche file, e qui l'esercito era assai debole, mentre entrambe le ali erano forti per numero.Ma la minaccia più pericolosa veniva da oriente: nel 545 a.C. Il re persiano Dario annetteva all'impero l'Asia Minore entrando in diretta competizione con le poleis greche per il dominio sull'Egeo. La rivalità fra i greci e la Persia divenne aperto conflitto nel 499 a.C., quando le poleis della Ionia insorsero contro gli eccessivi tributi impo.Nonostante la sconfitta i Persiani non rinunciarono alla conquista della Grecia.

Serse, figlio di Dario, giunse con il suo esercito fino in Tessaglia, mentre la flotta procedeva lungo la costa.

Alle Termopili, un passo di montagna dal quale bisognava necessariamente passare per scendere a sud, trovò ad attenderlo 300 spartiati guidati da Leonida. Avevano il compito di tenere la posizione fino al sopraggiungere del grosso dell'esercito.Tra le poleis della madrepatria solo Atene (oltre ad Eretria) intervenne a fianco degli insorti, inviando una flotta. La rivolta fu soffocata nel 493, e Dario progettò una spedizione punitiva contro Atene, ma dovette subire un'umiliante sconfitta a Maratona (490 a.C.), dove l'esercito ateniese, nonostante la netta inferiorità numerica, riuscì ad imporsi sul nemico. La vittoria di Maratona conferì un grandissimo prestigio ad Atene, che aveva assunto il ruolo di baluardo dell'indipendenza greca.

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