Gli antichi maya furono una popolazione insediatasi in Mesoamerica dove svilupparono una civiltà nota per l'arte, per l'architettura, per i raffinati sistemi matematici e astronomici, e per la scrittura, l'unico sistema noto di scrittura pienamente sviluppato nelle Americhe precolombiane.
GEOGRAFIA
La civiltà maya occupava un ampio territorio che comprendeva il Messico sudorientale e il nord dell'America Centrale; questa zona comprende tutta la penisola dello Yucatan e tutto il territorio che ora fa parte degli odierni paesi del Guatemala e del Belize, così come le parti occidentali dell'Honduras e dei El Salvador.
STORIA
Solitamente la storia della civiltà maya viene divisa in tre periodi principali:
- Preclassico (2000a.C - 250d.C.)
- Classico (250d.C. - 950d.C.)
- Postclassico (950d.C - metà del XVI secolo)
Nel 1511, una caravella spagnola naufragò nei Caraibi e circa una dozzina di sopravvissuti approdarono sulla costa dello Yucatán, dove vennero fatti prigionieri da un signore Maya; quasi tutti i prigionieri furono sacrificati, ma due furono risparmiati e uno di questi, nove anni più tardi, diventò l'interprete di Hernán Cortés.
Tre spedizioni spagnole separate esplorarono la costa dello Yucatán, impegnandosi in una serie di battaglie con gli abitanti autoctoniti.
A seguito della conquista spagnola, la maggior parte delle caratteristiche della civiltà maya andò scomparendo. Tuttavia, molti insediamenti rimasero distanti dalle autorità coloniali spagnole e alcuni poterono continuare a vivere autonomamente, così che le comunità e i nuclei familiari maya hanno potuto mantenere la loro vita tradizionale quotidiana.
Le credenze dei Maya e il loro linguaggio si sono dimostrati resistenti al cambiamento, nonostante gli sforzi vigorosi dei missionari cattolici Il calendario rituale Tzolkin di 260 giorni continua ad essere in uso nelle moderne comunità maya negli altopiani del Guatemala e del Chiapas.
SISTEMA POLITICO
A differenza degli Aztechi e degli Inca, i Maya non riuscirono mai, in tutta la loro storia, ad integrarsi in un singolo stato o impero: infatti essi furono caratterizzati da un insieme di città-stato e piccoli regni. Queste unità, tuttavia, interagirono spesso tra loro in complesse reti di rivalità, vassallaggi e alleanze. Talvolta un regno poteva anche estendersi fino a dimensioni regionali, come nel caso delle città di Calakmul, Caracol, Mayapan e Tikal. Le prime unità di potere consolidato si formarono intorno al IX secolo a.C. nelle basse pianure.
I Maya credevano in un regno soprannaturale abitato da una serie di potenti divinità, le quali dovevano essere placate con offerte cerimoniali e pratiche rituali. C'erano stati parecchi mondi: ognuno era perito in un diluvio e si attendeva un altro diluvio. L'universo maya, come quello manicheo, era travagliato dalla perenne lotta fra le potenze del male e del bene. Il bene portava la pioggia, la fertilità e l'abbondanza; il male portava la siccità.
Il sangue era considerato come una potente fonte di nutrimento per le divinità Maya e un fatto necessario affinché si mantenesse l'equilibrio del cosmo,pertanto il sacrificio di una creatura vivente era una importante offerta di sangue. Per estensione, il sacrificio di una vita umana poteva essere l'offerta definitiva di sangue agli dei e così i più importanti riti maya culminavano nel sacrificio umano.
DIVINITÀ
I Maya credevano in una grande varietà di divinità, entità soprannaturali e forze sacre. Essi usavano interpretare estensivamente ciò che ritenevano sacro e identificavano gli dei con specifici eventi, vi erano anche divinità con una speciale giurisdizione sui periodi cronologici in cui era diviso il tempo, altre ancora erano riservate a ciascun giorno separatamente e ogni numerale aveva il suo dio.
In comune con le altre culture mesoamerichane vi era la divinità del serpente piumato
