HECHTEL - Met 2,5 miljoen bezoekers op een half jaar tijd is het online wielermagazine Start-Box.be van Brecht Toelen uitgegroeid tot een van de grootste media in de veldritwereld. In tegenstelling tot andere wielermagazines focust Toelen zich op de dames en de jeugd. ‘De sfeer, de spanning, de crossers die als helden worden aangemoedigd, ik kan het veldrijden niet meer missen.’
Al van jongs af aan was Brecht Toelen gebeten door het veldrijden. Uren zat hij aan het beeldscherm gekluisterd om niets te moeten missen van de cross. Die passie leidde tot de oprichting van Start-Box in 2011.
‘Ik was 18 jaar en volgde de veldritwereld al jaren op de voet. Ik kende de sport vanbinnen en vanbuiten,’ vertelt Toelen. ‘Dat wou ik aan iedereen tonen. Daarom besloot ik om een website op te richten die zich uitluitend zou focussen op het veldrijden. Jammer genoeg was ik niet de eerste die op dat idee kwam. Ik ging dus op zoek naar een unieke insteek. Al snel merkte ik dat de grote media enkel over de profs schreven. Daarom besloot ik me te focussen op de jeugd. Dit betekende het begin van het online wielermagazine Start-Box.’
Gek verklaard
en een oproep via Facebook. Hij ging op zoek naar mensen die wouden meewerken aan zijn project. Omdat Start-Box zich zou focussen op de jeugd, verklaarde iedereen hem gek. ‘Dat wordt toch door niemand gelezen’ was een reactie die steeds terugkwam. In de winter van 2011 trok Brecht dus alleen het veld in. Hij nam zijn broer mee als fotograaf en werkte zich stapje voor stapje binnen in de veldritwereld. Het initiatief van Brecht viel meteen in goede aarde. De jonge renners waren blij met de aandacht die ze kregen, maar echt succes kende Start-Box niet. Dat kwam er pas in 2013.
‘In de zomer van 2013 leerde ik Marnick Vankevelaer en Thomas Sneyers kennen,’ legt Toelen uit. ‘Net zoals ik, zijn het twee jongens met een hart voor de cross. Zij kwamen het Start-Box team versterken. Door de extra mankracht konden we nu ook over de dames schrijven. Zij vielen toen bij de reguliere media uit de boot.’
Start-Box kwam nu echt van de grond. In de winter van 2013 vonden maar liefst 323.000 personen de weg naar de website van Toelen. Hij breidde zijn connecties binnen de veldritwereld uit en was gelanceerd. De bezoekersaantallen bleven maar stijgen en Toelen kreeg heel wat respect binnen de veldritwereld.
Rudy De Bie
Vandaag heeft Toelen een netwerk om u tegen te zeggen. Renners, managers, supporters, iedereen kent hem. Hierdoor vergaart hij veel informatie en kan hij goede duiding geven over de talenten van de toekomst. Die informatie wordt dan ook graag gelezen door de veldritliefhebbers.
Afgelopen winter schoten de bezoekersaantallen van Start-Box door het plafond. Ze kregen maar liefst 2,5 miljoen geïnteresseerden over de vloer. Een van hun fervente bezoekers is Rudy De Bie, bondscoach van de Belgische veldritploeg. ‘Ik vind het heel interessant wat de jongens schrijven,’ vertelt hij. ‘Er staat vaak informatie op die voor mij ook heel nuttig is. Onze jeugd is belangrijk voor de toekomst van het veldrijden. Het is belangrijk dat zij de nodige aandacht krijgen. Ik ben ook niet in staat om altijd en overal aanwezig te zijn. Daarom haal ik veel informatie van Start-Box en die gebruik ik dan om mijn selecties te maken.’
De Belgische bondscoach is fan, maar volgens enkele bezorgde ouders bezorgt de aandacht van Start-Box hun kroost te veel druk. ‘Onze kinderen weten dat Toelen een stukje over de wedstrijd zal schrijven,’ vertelt wielerouder A.G. ‘Hierdoor vinden ze dat ze moeten presteren en krijgen ze stress.’ Volgens Toelen is dat helemaal niet de bedoeling: ‘Start-Box moet een positief medium blijven. Wij willen de jongeren net in de kijker zetten, we willen ze absoluut geen druk op leggen.’
De beloften ontsnappen aan de eventuele druk. Toelen laat hen buiten beschouwing wegens een tekort aan mankracht. Hierdoor valt een grote groep jonge renners uit de boot. Belofte Jappe Jaspers vindt dit jammer. ‘Ik vind het heel spijtig dat wij niet in beeld komen. De periode bij de beloften is een tussenjaar. Hierdoor verdwijnen we een beetje op de achtergrond. We krijgen niet zo veel aandacht en daarom is het extra jammer dat ze niet over ons schrijven.’
Kale reis
Toelen weet dat er vraag naar meer content is, maar met zijn kleine ploeg krijgt hij het momenteel niet gebolwerkt. ‘Mijn team en ik zijn 7 dagen op 7 met Start-Box bezig. Bovendien doen we het allemaal gratis en voor niets. We doen het met plezier, maar er mag ook niet te veel van ons verwacht worden.’
Toch is Toelen ambitieus naar de toekomst toe. Volgend jaar wil hij zelfstandige worden en geld verdienen met wat hij doet. Makkelijk zal dat volgens hem niet zijn. ‘Volgend jaar ben ik klaar voor mijn sprong in het diepe. Ik ga alles op alles zetten om van Start-Box een rendabel medium te maken. Ik ga er wel mijn uiterste best voor moeten doen. Geld verdienen in de wielerwereld is nu eenmaal niet makkelijk. Dit jaar zijn we voor het eerst op zoek gegaan naar sponsoring, maar na veel moeite zijn we teruggekomen van een kale reis.’
Opgeven doet Toelen echter niet. Hij is overtuigd van het talent van hem en zijn team. Waar het voor Brecht zal eindigen weet niemand. De weg naar het succes is lang, maar de stichter van het online wielermagazine Start-Box.be zal er alles aan doen om de koers naar het succes te winnen.
Credits:
Wouter Toelen