Por: Dr. José María Gutiérrez Gutiérrez *
El 10 de marzo de 1967 el Decano de la Facultad de Microbiología de la Universidad de Costa Rica (UCR), Dr. Fernando Montero Gei, le envió una corta misiva al Rector de dicha institución, profesor Carlos Monge Alfaro, en la que le comunicaba que “han sido preparadas las primeras ampollas de suero antiofídico polivalente con venenos de serpientes costarricenses, en un programa de cooperación mutua entre el Ministerio de Salud y la Universidad de Costa Rica, a través de la Facultad de Microbiología”.
Bajo esta noticia subyace un complejo proceso interinstitucional y de cooperación internacional que posibilitó que el país, por primera vez en su historia, produjera los sueros antiofídicos o antivenenos que requería para tratar a las personas que sufren envenenamientos por mordeduras de serpiente.
El trabajo pionero de Clodomiro Picado Twight en el tema del ofidismo en las primeras décadas del siglo pasado generó abundante conocimiento sobre nuestras serpientes y sus venenos, promovió iniciativas públicas de atención al problema e inició en el país el tratamiento basado en sueros antiofídicos.
Estos sueros se importaban de Brasil y luego se utilizaron sueros de Alemania, México y USA, pero la eficacia y disponibilidad de los mismos no eran las mejores. En 1964 el Gobierno firmó un convenio de cooperación con Estados Unidos para iniciar el desarrollo de antivenenos en el país.
A través de este convenio, que finalizó en 1966, llegó al país el Mayor Dr. Herschel H. Flowers, médico veterinario del Ejército de USA, quien había realizado investigaciones con venenos en el Laboratorio de Fort Knox.
Se inició una cooperación entre el entonces Ministerio de Salubridad Pública, Herschel Flowers y la UCR, inicialmente con la participación del Dr. Jesús María Jiménez Porras, profesor de Bioquímica de la Facultad de Medicina, y luego con la incorporación del Dr. Róger Bolaños Herrera, docente de Inmunología de la Facultad de Microbiología.
Grandes esfuerzos
Pese a dificultades de diverso tipo, a fines de 1966 se creó el Programa de Sueros Antiofídicos, adscrito al Ministerio y con la participación de un grupo comprometido y competente de funcionarios como Róger Bolaños y Pedro Vieto, de la UCR, Herschel Flowers, Richard Taylor, Álvaro Flores, Guillermo Flores, Carlos Ramírez y Federico Aragón; Flowers se retiró del programa en 1968.
El trabajo era complicado y requirió de mucha coordinación y creatividad para superar obstáculos y adaptar tecnologías; las serpientes se mantenían en la residencia de Flowers, los caballos estaban en una finca en Guachipelín de Escazú, en tanto la sangre de los equinos era trasladada a un pequeño laboratorio en el Ministerio de Salubridad Pública para el inicio de la purificación de los anticuerpos.
Finalmente, el antiveneno se terminaba de elaborar en la Facultad de Microbiología de la UCR, en donde se hacía también el control de calidad. En esas difíciles circunstancias se logró producir en marzo de 1967 el primer lote de suero polivalente constituido por 200 ampollas y ese mismo año se fabricó el primer lote de suero anticoral con 30 ampollas.
Luego de demostrarse su eficacia y seguridad a nivel preclínico, estos sueros fueron utilizados en el tratamiento de pacientes en el Hospital San Juan de Dios, bajo la supervisión del Dr. Mario Pacheco Cartín; la superioridad de este producto comparada con los sueros que se importaban fue evidente.
Este éxito inicial, un verdadero hito en la historia de la inmunología, la biotecnología y la salud pública del país, motivó que el Ministerio se planteara la idea de crear un instituto que, con infraestructura adecuada y personal calificado, consolidara la producción de antivenenos de manera permanente.
Así surgió en abril de 1970 el Instituto Clodomiro Picado (ICP), con la dirección de Róger Bolaños y dependiente del Ministerio, pero dos años después fue trasladada la administración a la UCR mediante un convenio firmado por el rector Lic. Eugenio Rodríguez Vega y el ministro Dr. José Luis Orlich Bolmarcich.
Compromiso social
Además de la producción de antivenenos, el proyecto incorporó un componente vigoroso de acción social, investigación científica-tecnológica, y actividades docentes de grado y posgrado en la UCR; ese carácter holístico y el sentido colectivo de trabajo han marcado la identidad del ICP a lo largo de casi cinco décadas.
Es justo reconocer la relevancia del desarrollo de Costa Rica en el área de la salud, lo cual posibilitó que un proyecto así encajara en el escenario nacional, pues el ICP forma parte junto con el Ministerio de Salud, Caja Costarricense del Seguro Social, carreras universitarias de salud y otros sectores, de un entramado interinstitucional que ha permitido tener este problema bajo control.
Desde un inicio, este proyecto se guió por una visión de claro compromiso social y siempre se entendió que el objetivo central era salvar las vidas de personas que sufren mordeduras de serpientes.
El derecho a recibir un antiveneno eficaz como parte de la atención médica se concibió como un derecho humano que debe ser garantizado por las instituciones públicas. Sirva la conmemoración del primer lote de suero antiofídico para renovar los valores solidarios y de excelencia que guiaron este esfuerzo inicial que se ha consolidado a lo largo del tiempo.
"Este hito nos recuerda que la ciencia, en última instancia, debe servir para mejorar la calidad de vida de la gente", José María Gutiérrez, investigador de ICP.
*Investigador del Instituto Clodomiro Picado y profesor Catedrático de la Universidad de Costa Rica.